국내 건설경기 불황이 심화되면서 대형 철강업체들이 잇따라 철근 생산 중단을 결정하는 등 철강산업에도 적신호가 켜졌다. 특히 동국제강은 창사 이래 처음으로 인천공장 전체 철근 생산을 약 한 달간 멈추기로 공시하며 시장에 충격을 줬다. 이에 따라 철근 공급 과잉과 수요 침체가 장기화되고 있는 국내 철강업계의 현실과 그 배경, 앞으로의 전망에 관심이 집중되고 있다.

 

동국제강은 7월 22일부터 8월 15일까지 인천공장의 모든 철근 생산 공정을 중단한다는 계획을 26일 공시했다. 이로 인해 약 20만 톤의 철근 생산량이 감축될 전망이다. 올해 들어 동국제강은 철근 공장 가동률을 50% 중후반 수준으로 유지해 왔으나, 6월까지 이 상태를 유지하다가 7월부터 한 달간 생산을 완전히 중단하는 것이다. 인천공장은 동국제강의 핵심 생산기지로, 연간 국내 철근 생산량 약 1300만 톤 중 약 220만 톤을 담당하며 회사 전체 매출의 40%를 차지하고 있다.

 

현대제철 또한 지난 4월 한 달간 인천공장 내 철근 생산 공정을 전면 셧다운했다. 현대제철과 동국제강, 그리고 대한제강 및 일본 야마토그룹에서 인수한 YK스틸까지 국내 철근시장 ‘빅3’ 업체들은 모두 생산 가동률을 절반 수준으로 낮추는 등 감산에 나서고 있다. 이들 4개사의 1분기 철근 공장 가동률은 동국제강 57.07%, 대한제강 62%, YK스틸 31% 수준이며, 현대제철은 공식 수치를 공개하지 않았으나 업계는 가동률이 절반 정도일 것으로 보고 있다.

 

철근 및 봉형강 제품은 건설 현장에서 주요 골조 자재로 사용되는 만큼, 건설경기 부진이 철근 수요 감소로 직결된다. 업계 관계자들은 “국내 철근 총 공급 역량에 비해 수요가 부족한 상황에서 2년 이상 지속된 건설 경기 악화가 가장 큰 원인”이라고 입을 모았다. 여기에 여름철 전기료 할증과 원료 가격 상승 등 원가 부담도 심화되면서 철강업계는 ‘삼중고’에 시달리고 있다.

 

반면 상대적으로 규모가 작은 중견 철강업체들은 철근 생산 가동률을 높게 유지하며 시장에서 차별화된 전략을 구사하고 있다. 한국특강의 사상공장과 칠서공장은 각각 96.91%, 92.95%의 가동률을 기록 중이다. 이 회사들은 철근 생산에 새롭게 진입해 공격적인 마케팅을 펼치며 생산량을 늘리고 있는 상황이다. 한 업계 관계자는 “대형사들은 설비 규모와 인력 비용이 커서 감산이 불가피한 반면, 영세 업체들은 상대적으로 낮은 생산비용을 무기로 저가 전략을 이어가고 있다”고 설명했다.

 

철근 생산 감소는 동국제강뿐 아니라 한국철강과 대한제강, YK스틸 등 주요 업체 전반에서 나타나고 있다. 한국철강의 1분기 철근 공장 가동률은 59.6%로 지난해 대비 감소했으며, 대한제강과 YK스틸도 가동 중단과 감산을 반복하는 실정이다. 현대제철은 임원 급여 20% 삭감, 희망퇴직 실시 등 비상경영 체제로 전환하며 어려움에 대응하고 있다.

 

전문가들은 이번 철근 생산 중단과 감산 조치가 건설경기 침체 장기화에 따른 불가피한 선택이라 평가하면서도, 단기간 내 해결은 쉽지 않다고 전망한다. 한국건설산업연구원이 발표한 자료에 따르면 올해 1분기 건설투자는 전년 동기 대비 12.2% 감소해 IMF 외환위기 당시와 맞먹는 수준의 대폭 감소를 기록했다. 건설업 투자와 고용 지표가 모두 악화됨에 따라 건설사 폐업도 급증하고 있다. 26일 기준 폐업 신고 건설업체는 1418곳에 달해 건설업계 위기가 심각함을 보여준다.

 

 

 

이런 상황에서 철근 등 철강 산업의 위기도 장기화될 전망이다. 철근 공급 과잉과 낮은 수요가 맞물리면서 가격 경쟁이 치열해지고, 원재료 비용과 전력료 상승은 제조원가 부담을 키우고 있다. 철근을 전기로로 생산하는 국내 철강사들은 특히 6\~8월 하절기 전기료 할증에 큰 영향을 받고 있다.

 

전문가들은 정부의 적극적인 재정 집행과 건설 경기 활성화 대책이 절실하다고 조언한다. 최근 국회를 통과한 13조 8000억 원 규모의 추가경정예산안에는 철도·도로 유지 보수 및 임대주택 리츠 출자 등 건설 경기 진작을 위한 예산이 포함돼 있다. 권대중 서강대 부동산학과 교수는 “부실 건설사는 정리해야 하지만 회생 가능성이 있는 업체는 지원해 주어야 주택 공급 기반이 유지된다”고 말했다.

 

또한 김대종 세종대 경영학부 교수는 “지방을 중심으로 취득세 및 양도소득세 완화 등 실수요자 중심 세제 혜택을 추진하면 지역 내 거래 활성화와 인구 유입을 촉진할 수 있다”며, “단기적으로는 재정 부담이 있지만 장기적으로는 경제 선순환 효과가 기대된다”고 강조했다.

 

결국, 국내 철근 산업의 침체와 대형 철강사의 생산 중단은 건설 경기의 심각한 부진에서 비롯된 것으로, 정부와 업계가 긴밀히 협력해 재정 정책과 세제 지원을 통해 수요 회복과 시장 정상화를 이끌어야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 철근 생산의 회복 없이는 철강 산업 전반의 불확실성이 지속될 수밖에 없다는 점에서 향후 정부의 정책 방향과 업계 대응이 중요한 변수가 될 전망이다.